Figure Hemba

Ainsi que l'indique François Neyt dans "La grande statuaire Hemba du Zaïre", si l'identité des chefs qu'elles commémoraient est aujourd'hui perdue, les effigies d'ancêtre visaient chez les Hemba à perpétuer la mémoire de la personnalité qu'elles honoraient. Ces statues faisaient l'objet d'un culte fondé sur le système de parenté et sur la notion de protection et de survie du lignage. « Les clans Hemba, relativement indépendants les uns des autres, possédaient leur propre histoire et leurs arbres généalogiques, parfaitement connus, remontant allègrement à huit, dix, voire quinze générations, étaient essentiels notamment pour justifier la propriété du sol ». Ces figures d'ancêtre commémorant la figure d'un chef constituaient les jalons de cette généalogie, en même temps qu'elles protégeaient le chef et les membres du clan.
Comme l'indique le Metropolitan Museum of Art de New York, les artistes Hemba soulignaient particulièrement deux éléments dans la représentation de ces figures : la tête et notamment le regard, site de l'intelligence et de la connaissance, et le nombril, point de connexion avec la lignée étendue. Chaque chef Hemba héritait d'une série d'effigies de ce type. Ces sculptures étaient conservées dans une hutte cérémonielle dédiée. Celle-ci était édifiée au centre du village, à proximité de la maison du chef.